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Joseph Kessel

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Joseph Kessel, en 1948.

Données clés
Naissance	10 février 1898 Villa Clara, Argentine
Décès	23 juillet 1979 (à 81 ans) Avernes France
Activité principale	Aventurier, journaliste, aviateur et romancier
Distinctions	Grand prix du roman de l'Académie française, membre de l'Académie française (fauteuil 27)

Auteur
Langue d’écriture	Français
Genres	Roman, essai, littérature française

Œuvres principales

Le Lion, L'Équipage, Les Captifs, Belle de jour, Mermoz, L'Armée des ombres, Le Chant des partisans, Les Cavaliers

Compléments

Grand officier de la Légion d'honneur, Médaille militaire, Croix de guerre 1914-1918, Croix de guerre 1939-1945, Commandeur des Arts et des Lettres
Académie française : Membre (1962-1979)

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Joseph Kessel est un aventurier, journaliste, reporter et romancier français, né le 10 février 1898 à Villa Clara (Entre Ríos, Argentine) et mort le 23 juillet 1979 à Avernes (Val-d'Oise, France).

Sommaire

6 Notes et références

6.1 Sources

7 Annexes

7.1 Liens externes

Biographie

Joseph Kessel est le fils de Samuel Kessel, médecin juif d’origine lituanienne (à l'époque en Russie impériale) et de Raïssa Lesk, d'une famille juive établie à Orenbourg, en Russie, sur le fleuve Oural¹. Samuel Kessel, après avoir passé son doctorat à Montpellier, s'embarque pour l'Argentine avec son épouse. C'est dans ce pays que naît Joseph. La famille revient en Europe quelques années plus tard, pour se rapprocher de la famille Lesk à Orenbourg^2,3 où elle réside de 1905 à 1908, avant de s’installer en France⁴.
En 1902 ses parents s'installent dans le petit village de Lacapelle-Biron en Lot-et-Garonne ⁵ .
Joseph Kessel fait ses études secondaires au lycée Félix-Faure (aujourd'hui lycée Masséna), à Nice, ensuite au lycée Louis-le-Grand, à Paris. Infirmier brancardier durant quelques mois en 1914, il obtient en 1915 sa licence de lettres et se trouve engagé, à dix-sept ans, au Journal des débats, dans le service de politique étrangère⁶.
Tenté un temps par le théâtre, reçu en 1916 avec son jeune frère, Lazare (1899-1920) dit Lola - le père de Maurice Druon - au Conservatoire, il fait quelques apparitions comme acteur sur la scène de l’Odéon. Mais à la fin de cette même année, Joseph Kessel choisit de prendre part aux combats, et s’enrôle comme engagé volontaire, d’abord dans l’artillerie, puis dans l’aviation, où il va servir au sein de l’escadrille S.39. De cet épisode, il tirera plus tard le sujet de son premier grand succès, L’Équipage⁷. Il termine la guerre par une mission en Sibérie en passant par les États-Unis, puis Vladivostok.
Avec Georges Suarez et Horace de Carbuccia, il fonde en 1928, à Paris, un hebdomadaire politique et littéraire, le Gringoire. Romain Gary, qui deviendra plus tard son ami, y publie même deux nouvelles à ses débuts, L'Orage (le 15 février 1935), puis Une petite femme (le 24 mai 1935), sous son véritable nom, Roman Kacew. Joseph Kessel est également membre du jury du prix Gringoire, fondé par l'hebdomadaire, parmi d'autres écrivains de l'époque et sous la présidence de Marcel Prévost. Lorsque le journal, « fortement orienté à droite, puis à l'extrême-droite », affiche des idées fascistes et antisémites, Gary renonce à envoyer ses écrits⁸.
Joseph Kessel appartient à la grande équipe qu’avait réunie Pierre Lazareff à Paris-Soir, et qui fait l’âge d’or des grands reporters. Correspondant de guerre pendant la guerre d'Espagne, puis durant la drôle de guerre, il rejoint après la défaite la Résistance au sein du réseau Carte, avec son neveu et ami Maurice Druon. C’est également avec celui-ci qu’il franchit clandestinement les Pyrénées pour gagner Londres et s’engager dans les Forces aériennes françaises libres du général de Gaulle.
En mai 1943, dans l'enceinte du pub de Coulson The White Swan⁹ dans la banlieue sud de Londres, l'oncle Kessel et son neveu Maurice Druon composent les paroles françaises du « Chant des Partisans »¹⁰ qui deviendra le chant de ralliement de la Résistance, et Kessel publie, en hommage à ces combattants, L’Armée des Ombres. Il finit la guerre, capitaine d’aviation, dans une escadrille qui, la nuit, survole la France pour maintenir les liaisons avec la Résistance et lui donner des consignes.
À la Libération, il reprend son activité de grand reporter. Il est l'un des journalistes qui assistent au procès du maréchal Pétain en juillet-août 1945, et plus tard au procès de Nuremberg, pour le compte de France-Soir, et voyage en Palestine. Il reçoit le premier visa du tout nouvel État d'Israël quand il se pose à Haïfa, le 15 mai 1948¹¹.
Il continue ses voyages¹², ces fois-ci, en Afrique, en Birmanie, en Afghanistan. C’est ce dernier pays ¹³qui lui inspire son chef-d’œuvre romanesque, Les Cavaliers (1967).
Entre-temps, il publie Les Amants du Tage, La Vallée des Rubis, Le Lion, Tous n’étaient pas des anges, et il fait revivre, sous le titre Témoin parmi les hommes, les heures marquantes de son existence de journaliste.
En 1950 paraît Le Tour du Malheur, livre comportant quatre volumes. Cette fresque épique, que l'auteur mit vingt ans à mûrir (voir l'avant-propos), contient de nombreux éléments de sa vie personnelle et occupe une place à part au sein de son œuvre. Elle dépeint les tourments d'une époque (la Grande Guerre puis l'entre-deux-guerres), des personnages sans commune mesure dans leurs excès et une analyse profonde des relations humaines.
Consécration ultime pour ce fils d’émigrés juifs, l’Académie française lui ouvre ses portes. Joseph Kessel y est élu le 22 novembre 1962, au fauteuil du duc de La Force, par 14 voix contre 10 à Marcel Brion, au premier tour de scrutin. Il tient à faire orner son épée d'académicien d'une étoile de David¹⁴.
« Pour remplacer le compagnon dont le nom magnifique a résonné glorieusement pendant un millénaire dans les annales de la France, dont les ancêtres grands soldats, grands seigneurs, grands dignitaires, amis des princes et des rois, ont fait partie de son histoire d’une manière éclatante, pour le remplacer, qui avez-vous désigné ? Un Russe de naissance, et juif de surcroît. Un juif d’Europe orientale… vous avez marqué, par le contraste singulier de cette succession, que les origines d’un être humain n’ont rien à faire avec le jugement que l’on doit porter sur lui. De la sorte, messieurs, vous avez donné un nouvel et puissant appui à la foi obstinée et si belle de tous ceux qui, partout, tiennent leurs regards fixés sur les lumières de la France. »
François Mauriac lui rend hommage dans son Bloc-notes : « Il est de ces êtres à qui tout excès aura été permis, et d’abord dans la témérité du soldat et du résistant, et qui aura gagné l’univers sans avoir perdu son âme. »
Il meurt d'une rupture d'anévrisme le 23 juillet 1979, à l'âge de 81 ans¹⁵, quelques mois avant son épouse Michèle, décédée en décembre 1979¹⁶.

Décorations

Grand officier de la Légion d'honneur
Médaille militaire.
Croix de guerre 1914-1918
Croix de guerre 1939-1945
Commandeur des Arts et des Lettres

Œuvres

Tombe de Joseph Kessel au cimetière du Montparnasse à Paris.

Romans

La Steppe rouge, Gallimard, 1922
L'Équipage, Gallimard, 1923 (nouvelle édition en 1969)
Vent de sable, Gallimard, 1929
Au camp des vaincus, ou la Critique du 11 mai, Gallimard, 1924 (avec Georges Suarez)
Rencontre au restaurant, À l'Enseigne de la Porte Étroite, 1925
Les Rois aveugles, Les Éditions de France, 1925
Mary de Cork, Gallimard, 1925
Mémoires d'un commissaire du peuple, Champion, 1925
Le Triplace, Marcelle Lessage, 1926
Makhno et sa Juive, EOS, bnnbn
Moisson d'octobre, La Cité des livres, 1926
Les Captifs, Gallimard (Grand prix du roman de l'Académie française), 1926
Le Thé du capitaine Sogoub, Au Sans Pareil, 1926
Naki le kourouma, 1926
Terre d'amour, Les Éditions de France, 1927
Nuits de princes, Les Éditions de France, 1927
La Rage au ventre, EOS, 1927
La Coupe fêlée. Un drôle de Noël, éditions Lemarget, 1929
En Syrie, Simon Kra, 1927
De la rue de Rome au chemin de Paradis., Les Editions du Cadran, 1927
La Femme de maison ou Mariette au désert, Simon Kra, 1928
Littérature rouge, Société de conférences de la Principauté de Monaco, 1927
Dames de Californie, Émile Hazan, 1928
Belle de jour, Gallimard, 1928
Les Nuits de Sibérie, Flammarion, 1928
La Règle de l'homme, Gallimard, 1928
Secrets parisiens, Éditions des Cahiers Libres, 1928
Le Coup de grâce, Les Éditions de France, 1931
De la rue de Rome au chemin de Paradis, Editions du Cadran, 1931
Fortune carrée, Les Éditions de France, 1932
Bas-fonds, Éditions des Portiques, 1932
Wagon-lit, Gallimard, 1932
Nuits de Montmartre, Les Éditions de France, 1932
Les Nuits cruelles, Les Éditions de France, 1932
Marchés d'esclaves, Les Éditions de France, 1933
Les Cœurs purs, Gallimard, 1934
Les Enfants de la chance, Gallimard, 1934
Stavisky, l'homme que j'ai connu, Gallimard, 1934
Le Repos de l'équipage, Gallimard, 1935
Une balle perdue, Les Éditions de France, 1935
Hollywood, ville mirage, Gallimard, 1936
La Passante du Sans-Souci, Gallimard, 1936
La Rose de Java, Gallimard, 1937
Comment est mort le maréchal Pétain, France Forever, Executive office, 1942
L'Armée des ombres, Charlot, 1943
Les Maudru, Julliard-Séquana, 1945
Le Bataillon du ciel, Julliard, 1947
Le Tour du malheur, Gallimard, 1950

La Fontaine Médicis
L'Affaire Bernan
Les Lauriers roses
L'Homme de plâtre

La Rage au ventre, La nouvelle société d'édition, 1950
La Nagaïka. Trois récits, Julliard, 1951
Le Procès des enfants perdus, Julliard, 1951
Au Grand Socco, Gallimard, 1952
Les Amants du Tage, Éditions du Milieu du monde, 1954
La Piste fauve, Gallimard, 1954
La Vallée des rubis, Gallimard, 1955
Témoin parmi les hommes, Del Duca, 1956 et Presses d'aujourd'hui, 1974 (illustrations de Richard de Prémare)

Le Temps de l'espérance
Les Jours de l'aventure
L'Heure des châtiments
La Nouvelle Saison
Le Jeu du Roi
Les Instants de vérité

La Petite Démente, Gallimard, 1958
Le Lion, Gallimard, 1958
Avec les Alcooliques Anonymes, Gallimard, 1960
Les Mains du miracle, Folio , 1960
Inde, péninsule des dieux, Hachette, 1960
Tous n'étaient pas des anges, Plon, 1963
Pour l'honneur, Plon, 1964
Nuits de Prince, Éditions Lidis, 1965 (illustrations de Gabriel Zendel)
Les Cavaliers, Gallimard, 1967
Un mur à Jérusalem, Éditions Premières, 1968
Les Fils de l'impossible, Plon, 1970
Des hommes, Gallimard, 1972
Le Petit Âne blanc, Gallimard, 1975
Les Temps sauvages, Gallimard, 1975
Jugements derniers, Christian de Bartillat, 1995

Autres publications

Nouveaux contes. Le tocsin de pâques - Le typhique - Un tour du diable - Le commissaire de la mort - La loi des montagnes., Éditions des Cahiers Libres, 1928
Mermoz, Gallimard, 1939, biographie du pilote d'avion Jean Mermoz.
Paroles du Chant des partisans, avec son neveu Maurice Druon en 1943
Hong Kong et Macao, Gallimard, 1957
Avec les Alcooliques Anonymes, Gallimard, 1960
Les Mains du miracle, Gallimard 1960, biographie de Felix Kersten
Israël que j'aime, Sun, 1967
Terre d'amour et de feu. Israël 1925-1961, Plon, 1965
Il pleut des étoiles…Portraits de Stars de cinéma, Gallimard, 2003
Ami entends-tu… (propos recueillis par Jean-Marie Baron), La Table ronde, 2006.